Quatro astronautas que estavam na Estação Espacial Internacional embarcaram de volta à Terra e devem chegar ao planeta nesta terça-feira (15/7), após um voo de aproximadamente 22 horas. A viagem encerra a mais recente visita à estação, que durou 18 dias, organizada pela startup Axiona Space, sediada no Texas, em parceria com a SpaceX, empresa de foguetes de Elon Musk, na Califórnia.
A cápsula Crew Dragon que carrega o quarteto se desconectou do laboratório orbital na manhã de segunda-feira (14/7). Os tripulantes são a astronauta aposentada na NASA, Peggy Whitson (65), e outros três companheiros Shubhanshu Shukla (39), da Índia, Sławosz Uznański-Wiśniewski (41), da Polônia, e Tibor Kapu (33), da Hungria.
A expectativa é que a cápsula seja lançada de paraquedas no Oceano Pacífico, na costa da Califórnia, por volta das 9h30, no horário de Brasília.
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Imagens de vídeo ao vivo registraram os tripulantes da Axiom presos à cabine da tripulação pouco antes do veículo se separar da estação, orbitando cerca de 418 km sobre a costa leste da Índia.
Alguns breves impulsos do foguete então empurraram a cápsula com segurança para longe da estação.
A missão é o quarto voo desse tipo desde 2022 organizado pela Axiom, enquanto a empresa sediada em Houston dá continuidade ao seu negócio de colocar astronautas patrocinados por empresas privadas e governos estrangeiros em órbita baixa da Terra.
Para a Índia, Polônia e Hungria, o lançamento marcou o primeiro voo espacial humano em mais de 40 anos e a primeira missão a enviar astronautas dos respectivos programas espaciais de seus governos para a estação espacial.
Missão tripulada
Apelidada de “Grace” por sua tripulação, a cápsula recém-comissionada para o Axiom-4 foi lançada do Centro Espacial Kennedy da NASA em Cabo Canaveral, na Flórida, em 25 de junho, fazendo sua estreia como o quinto veículo da frota Crew Dragon da SpaceX.
O Axiom-4 também marca o 18º voo espacial tripulado registrado pela SpaceX desde 2020, quando a empresa de foguetes de Musk inaugurou uma nova era na NASA ao proporcionar aos astronautas americanos suas primeiras viagens ao espaço a partir de solo americano desde o fim do programa do ônibus espacial, nove anos antes.
A equipe multinacional do Axiom-4 foi liderada por Whitson, que se aposentou da NASA em 2018 após uma carreira pioneira que incluiu se tornar a primeira astronauta-chefe da agência espacial dos EUA e a primeira mulher a comandar uma expedição à ISS.
Atualmente diretora de voos espaciais humanos da Axiom, ela registrou 675 dias no espaço, um recorde dos EUA, durante três missões anteriores da NASA e um quarto voo ao espaço como comandante da tripulação da Axiom-2 em 2023. Sua última missão comandando a Axiom-4 estenderá seu recorde em cerca de mais três semanas.
A Axiom, um empreendimento de nove anos cofundado pelo antigo gerente de programa da estação da NASA, é uma das poucas empresas que estão desenvolvendo uma estação espacial comercial própria, com a intenção de eventualmente substituir a que a NASA espera aposentar por volta de 2030.