Depois de quase 25 anos de pesquisa, cientistas identificaram como a maior espécie de morcegos da Europa, o morcego-arborícola-gigante (Nyctalus lasiopterus), caça pequenos pássaros. A investigação mostrou que o animal persegue, captura e devora as presas sem pousar, a mais de 1 km de altura.
O estudo realizado por cientistas espanhóis e dinamarqueses foi publicado na revista científica Science, nessa quinta-feira (9/10).
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Para entender o mecanismo de ação, foram alocadas pequenas “mochilas” contendo biologgers desenvolvidos pelos pesquisadores da Universidade de Aarhus, na Dinamarca. Esses dispositivos são fixados em animais para coletar e registrar dados relacionados aos movimentos, comportamento e altitude.
A partir deles também foi possível identificar sons feitos pelos morcegos, incluindo os do sistema de ecolocalização, que os animais utilizam para “enxergar” no escuro.
Os morcegos-arborícolas-gigantes alçam voos no céu à noite procurando por presas. Um ponto favorável para eles é que, ao contrário dos insetos, os pássaros não escutam os sons emitidos pelo sistema de localização dos morcegos e só percebem o ataque nos últimos momentos.
“Mergulhos” rápidos e mastigação duradoura
Ao analisar os dados, os pesquisadores viram que, ao perseguir as presas, os morcegos “mergulhavam” em alta velocidade em direção ao solo. Os dois caçadores monitorados voaram verticalmente por 30 e 176 segundos, respectivamente. Ao bater suas asas rapidamente, eles triplicavam a velocidade ao mesmo tempo em que emitiam sons de ataque contínuos.
O que demorou menos tempo no mergulho acabou perdendo a presa. Já o morcego que insistiu mais, capturou a presa próximo ao chão.
Ao todo, o microfone do biologger registrou 21 chamados de socorro do pássaro e, posteriormente, 23 minutos de sons de mastigação do morcego. O mais curioso é que o caçador “degustava” a presa enquanto planava em baixa altitude.
Primeiramente, os morcegos dão uma mordida fatal nos pássaros. Em seguida, as asas são arrancadas pelo mesmo método. Acredita-se que para se alimentar enquanto estão no ar, os caçadores esticam uma membrana elástica entre as patas traseiras e a cauda e formam uma “bolsa” para segurar a presa no voo.
“É fascinante que os morcegos não só consigam capturá-los, mas também matá-los e comê-los em voo. Um pássaro assim pesa cerca de metade do peso do próprio morcego — seria como se eu capturasse e comesse um animal de 35 quilos enquanto corro”, afirma a autora principal do artigo, Laura Stidsholt, professora da Universidade de Aarhus, em comunicado.
Conservação dos morcegos
Após anos tentando entender o modo de ataque dos morcegos, a pesquisadora Elena Tena ficou impressionada com as descobertas. “Embora evoque empatia pela presa, faz parte da natureza. Sabíamos que tínhamos documentado algo extraordinário. Precisei ouvir várias vezes para entender completamente o que havíamos registrado”, diz.
Apesar dos ataques, os morcegos-arborícolas-gigantes não ameaçam a população de pássaros. A espécie é rara e corre risco de extinção com o fim de seus habitats naturais. Os pesquisadores defendem que a descoberta sobre esse comportamento de caça pode ajudar a criar medidas importantes de conservação e gestão da espécie.
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