Nas entranhas do espaço sideral, pesquisadores encontraram o exoplaneta PSR J2322-2650b, um objeto com formato bastante peculiar, lembrando um limão. Além disso, a atmosfera do local também chamou a atenção: ela é composta principalmente por hélio e carbono, algo totalmente incomum em formação planetárias.
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As observações foram realizadas através do Telescópio Espacial James Webb, da Nasa. O estudo contou com uma equipe de 20 cientistas e teve os resultados publicados em 16 de dezembro na revista científica The Astrophysical Journal Letters.
Com massa parecida com a de Júpiter, o PSR J2322-2650b é um planeta fora do nosso Sistema Solar e orbita um pulsar, uma estrela de nêutrons com giros rápidos e que emite feixes de radiação eletromagnética em intervalos regulares. No entanto, essas emissões são invisíveis sob o “olhar” do James Webb, o que proporcionou um encontro ainda mais intrigante aos cientistas.
“Este sistema é único porque conseguimos observar o planeta iluminado por sua estrela hospedeira, mas sem a ver de forma alguma”, explica a coautora do artigo, Maya Beleznay, em comunicado.
Para se ter uma ideia, dos seis mil exoplanetas já catalogados, o novo exemplar é o único parecido com um gigante gasoso que orbita um pulsar ao invés de estrelas mais “normais”, semelhantes ao Sol.
Ano em horas e atmosfera “bizarra”: as características do planeta-limão
De acordo com as descobertas, o planeta está bem próximo de sua estrela, a cerca de 1,6 milhão de km – uma distância curta em termos astronômicos. Em comparação, a Terra e o Sol estão separados por 160 milhões de km. Pela proximidade, um ano por lá dura apenas 7,8 horas.
Outro ponto que chamou bastante a atenção foi a atmosfera do “limão espacial”: ao invés de ser composta por moléculas mais comuns, como água, metano e dióxido de carbono, ela é predominantemente dominada por carbono molecular, especificamente C3 e C2, e gás hélio.
“Foi uma surpresa total. Lembro que, depois de coletarmos os dados, nossa reação coletiva foi: ‘O que diabos é isso?’ É extremamente diferente do que esperávamos”, ressalta o coautor do estudo, Peter Gao, do Laboratório Carnegie de Ciências da Terra e dos Planetas, nos Estados Unidos.
Com temperaturas variando entre 1.200 ºC e 3.700 ºC, a quentura do planeta facilmente faria o carbono molecular interagir com qualquer outro de átomo na atmosfera, o que não acontece. Assim, os pesquisadores avaliam que a dominância do elemento químico só é possível através da baixa presença de oxigênio ou nitrogênio.
Em estudos anteriores sobre planetas e exoplanetas, apenas o PSR J2322-2650b apresenta carbono molecular detectável.
Com tantos atributos curiosos, o planeta-limão continuará sendo estudado em busca de explicações. “É bom não saber tudo. Estou ansioso para aprender mais sobre as peculiaridades desta atmosfera. É ótimo ter um enigma para desvendar”, finaliza o coautor do estudo, Roger Romani, da Universidade de Stanford, nos Estados Unidos.