Fotógrafo aposentado de 76 anos cavou à mão, com pá, um mundo de túneis embaixo do próprio quintal, mais uma ponte e uma cachoeira, por 30 anos

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Fotógrafo aposentado de 76 anos cavou à mão, com pá, um mundo de túneis embaixo do próprio quintal, mais uma ponte e uma cachoeira, por 30 anos

Escrito por Bruno Teles

Publicado em 27/07/2026 às 16:33

Atualizado em 27/07/2026 às 16:36

Curiosidades

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A casa fica sobre dunas de areia perto da praia, terreno que desmorona sozinho quando alguém cava. O que tornou a obra possível não foi força bruta: foram os cálculos da esposa dele, professora de matemática, que resolveu como impedir a areia de escorrer para dentro da escavação.

Francis Proctor, de 76 anos, passou três décadas escavando manualmente uma rede de cavernas e túneis a cerca de 6 metros de profundidade sob o jardim da casa onde mora há mais de 50 anos, em Ainsdale, no distrito de Southport, no noroeste da Inglaterra. O aposentado, que trabalhou como fotógrafo profissional, usou pá e enxada e admite que a ideia inicial era, nas palavras dele, bastante boba.

Vista da rua, a casa não tem nada de diferente. O que existe atrás dela é um conjunto de passagens subterrâneas, uma ponte, cachoeiras movidas a bomba d’água e uma coleção de objetos improváveis reunidos ao longo de trinta anos. A obra só foi possível porque a esposa dele, Barbara, aplicou conhecimento de matemática ao problema da areia. Ela morreu há cerca de quatro anos, e o jardim virou memorial em nome dela.

A ideia boba que nasceu numa caverna de Derbyshire

O ponto de partida foi uma visita turística. Francis conheceu a Blue John Cavern, formação natural famosa no condado de Derbyshire, e saiu de lá com uma vontade específica.

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O plano original era modesto. Ele queria apenas um cômodo subterrâneo ao qual pudesse descer a partir do jardim, algo que começou a imaginar logo depois de comprar a casa, há mais de meio século. Não havia projeto de rede de túneis, nem intenção de receber visitante.

O que aconteceu foi uma escalada lenta. O casal foi cavando cada vez mais fundo até chegar a cerca de 6 metros abaixo do nível do jardim, e o cômodo único virou um sistema de cavernas conectadas. Trinta anos depois, o resultado é aquilo que o próprio aposentado classifica como excêntrico, palavra que ele usa sem constrangimento nenhum.

O problema que fazia todo mundo dizer que era impossível

Existe uma razão técnica pela qual ninguém cava caverna naquele lugar. A casa fica sobre dunas de areia, perto da praia de Ainsdale, e areia solta não tem coesão.

O próprio Francis descreve o obstáculo de forma direta: quem cava na areia sabe o que acontece, o material desaba sobre si mesmo, e por isso a ideia de construir cavernas ali parecia quase impossível. Não é questão de esforço, é questão de física do solo.

A solução passou por contenção estrutural. Segundo o relato dele, a viabilidade veio do reforço aplicado à fundação lateral da casa durante a construção de uma extensão, e do uso de concreto para escorar as paredes de areia à medida que a escavação avançava. Sem isso, cada metro cavado teria se fechado sozinho.

Barbara, a matemática que resolveu o que ninguém resolvia

Esta é a parte da história que costuma sumir das versões curtas, e é justamente a mais importante. Quem descobriu como cavar na areia sem provocar desabamento foi Barbara, esposa de Francis.

As descrições da formação dela variam conforme a publicação, aparecendo ora como matemática e estatística, ora como professora de matemática. O papel, porém, é descrito de forma idêntica em todas: ela analisou as plantas, concluiu que o problema era resolvível e orientou o que precisava ser feito para impedir que a areia escorresse para dentro da escavação.

Os cálculos funcionaram. A partir daí, o trabalho braçal virou execução de um método, e não tentativa e erro. O aposentado é categórico ao afirmar que nada daquilo teria sido feito sem o conhecimento dela, e repete isso em todas as entrevistas que concede sobre o assunto.

Vale registrar um detalhe de precisão sobre a autoria da obra. Francis descreve o processo como algo em que trabalhou no tempo livre com a ajuda de outras pessoas, e os relatos falam no casal cavando junto. A escavação foi manual e artesanal, mas não foi solitária.

O que existe lá embaixo e lá em cima

O conjunto é uma mistura improvável de engenharia caseira e colecionismo. Entre os elementos citados em reportagens sobre o local estão uma ponte, cachoeiras que funcionam com bombas d’água, e o que a descrição oficial do jardim chama de ruína romântica.

Os objetos são o capítulo à parte. Há duas pedras vindas das catedrais de Canterbury e de Durham, uma réplica enorme de uma cabeça da Ilha de Páscoa e tijolos recuperados dos bombardeios sofridos por Liverpool durante a Segunda Guerra Mundial. Todo o material empregado é reaproveitado ou reciclado.

O item mais bizarro está no fundo do sistema. Um esqueleto cenográfico, resgatado de um set de filmagem nos Estados Unidos, fica instalado nas profundezas das cavernas. É esse tipo de detalhe que faz os visitantes reagirem com incredulidade, segundo o próprio dono.

A pedra de 1922 e o centenário exato

Um dos elementos do jardim tem história própria e bastante específica. Trata se de uma pedra fundamental que pertencia ao hospital de Southport.

Ela foi assentada em 18 de novembro de 1922 pelo Conde de Derby, então ministro da Guerra britânico. Francis localizou a peça pessoalmente e a trouxe para o quintal.

O detalhe que dá sentido ao gesto é a data. Exatamente cem anos depois daquela cerimônia original, a pedra foi reinaugurada no jardim dos fundos da casa, agora como memorial a Barbara. A cerimônia contou com a presença de Lady Dodd of Knotty Ash, viúva do comediante britânico Ken Dodd, figura muito ligada à região.

De passatempo particular a jardim aberto por agendamento

Aqui é preciso corrigir uma informação que circula de forma imprecisa em português. O local não é um bem tombado nem tem qualquer classificação de patrimônio histórico nacional.

O que existe é uma inscrição no National Garden Scheme, programa britânico criado em 1927 que cadastra jardins particulares e organiza aberturas ao público em datas específicas, com a renda revertida a instituições de caridade ligadas à enfermagem e à saúde. Já são mais de 3.500 jardins cadastrados, e o esquema arrecadou mais de 67 milhões de libras desde a fundação.

O regime de visitação também não é de porta aberta. Segundo a ficha oficial do jardim, situado no número 33 de Pershore Grove, em Ainsdale, as visitas acontecem por agendamento prévio, entre 19 de maio e 18 de outubro, para grupos de 10 a 20 pessoas, mediante contato com o proprietário. A descrição registra ainda que a entrada das cavernas pode não ser adequada a pessoas com dificuldade de mobilidade.

Houve também um período de fechamento recente. Em 2025, o jardim permaneceu majoritariamente fechado enquanto eram feitas obras nas bombas d’água que alimentam as cachoeiras.

O programa de TV e a reação de quem desce

O quintal apareceu no programa Amazing Spaces, do canal britânico Channel 4, apresentado pelo arquiteto George Clarke, que elogiou a concepção do lugar.

Quem esteve no local para as gravações foi o designer arquitetônico Will Hardie, integrante da equipe do programa. A reação dele ficou registrada: classificou o lugar como completamente maluco e disse que, entre todas as construções incomuns que a equipe havia examinado, aquela era a mais notável que ele já tinha visto.

A reação de quem visita segue o mesmo padrão, de acordo com o dono. As pessoas costumam dizer que não conseguem acreditar no que estão vendo, e o público inclui jardineiros profissionais que vão até lá especificamente para conferir o resultado.

Um jardim que virou memorial

A mudança de sentido do lugar aconteceu com a morte de Barbara, há cerca de quatro anos. O que era projeto de casal virou homenagem.

Uma placa com a inscrição Jardim de Barbara marca a entrada. Ela foi produzida pelos mesmos artesãos que fizeram a lápide dela, detalhe que Francis faz questão de mencionar quando fala sobre o assunto.

O aposentado insiste que nunca teve intenção de impressionar ninguém. Segundo ele, não havia plano de construir aquilo para benefício de terceiros, era apenas algo que gostava de fazer nas horas vagas, e o interesse do público foi surpresa. Hoje visitantes chegam de várias partes da Grã-Bretanha para descer os degraus e olhar o que uma pá, uma enxada e trinta anos de teimosia produziram embaixo de um quintal comum.

O que fica dessa história

Trinta anos, seis metros de profundidade, dunas de areia que deveriam desabar, uma pedra fundamental de 1922 reinaugurada exatamente um século depois e um esqueleto de cinema no fundo do túnel. O caso do aposentado de Southport é, ao mesmo tempo, obra de obsessão pessoal e prova de que conhecimento técnico aplicado no lugar certo resolve o que parecia impossível.

E você, o que acha desse tipo de projeto? Dedicar trinta anos de vida a cavar o próprio quintal é dedicação admirável ou obsessão que consome tempo demais? Você teria coragem de escavar embaixo da sua casa sabendo que o terreno é instável, ou acha isso risco desnecessário? E mais: qual foi o projeto mais longo e mais teimoso que você já tocou, e ele chegou a ficar pronto? Conte nos comentários, principalmente se você trabalha com obra, solo ou paisagismo e sabe o tamanho do problema que a areia representa.

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