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Ex-garimpeiro abriu em 1986 uma pequena mercearia de apenas 50 metros quadrados no interior do Maranhão, começou vendendo alimentos para moradores transformou o balcão no Grupo Mateus, que hoje possui mais de 280 lojas espalhadas por nove estados do Norte e Nordeste
Escrito por Valdemar Medeiros
Publicado em 06/08/2026 às 13:32
Economia
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Ilson Mateus abriu uma mercearia de apenas 50 metros quadrados em Balsas, no Maranhão, e transformou o pequeno comércio no Grupo Mateus, terceira maior empresa do varejo alimentar brasileiro, com 282 lojas em nove estados.
Em 1986, Ilson Mateus abriu uma pequena mercearia de apenas 50 metros quadrados em Balsas, no interior do Maranhão. O estabelecimento vendia produtos básicos para os moradores da cidade e, com o crescimento das vendas, começou a atender também comerciantes interessados em comprar mercadorias no atacado.
Quatro décadas depois, aquele pequeno balcão deu origem ao Grupo Mateus, que informa possuir 282 lojas distribuídas por nove estados do Norte e do Nordeste. A empresa também aparece na terceira posição do Ranking ABRAS 2026, com faturamento de R$ 43,5 bilhões registrado em 2025.
Ilson Mateus teve diferentes trabalhos antes de abrir a mercearia
Ilson Mateus Rodrigues nasceu em Imperatriz, no Maranhão, e começou a trabalhar muito antes de se tornar empresário. Reportagens sobre sua trajetória informam que ele exerceu atividades como engraxate, torneiro mecânico, garimpeiro e vendedor de cachaça.
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A experiência no garimpo não trouxe a estabilidade financeira que ele procurava. Depois desse período, Ilson voltou sua atenção para o comércio e passou a observar as oportunidades abertas pelo crescimento econômico de Balsas.
A cidade estava se tornando um importante centro agrícola no sul do Maranhão. A chegada de produtores, trabalhadores e empresas aumentava a procura por alimentos, bebidas, produtos de limpeza e outros itens básicos usados diariamente.
Mercearia de 50 metros quadrados foi aberta em Balsas
O primeiro negócio foi inaugurado em 1986. De acordo com a linha do tempo oficial da companhia, Ilson abriu uma pequena mercearia de 50 metros quadrados em Balsas, iniciando naquele espaço a história do Grupo Mateus.
O tamanho era semelhante ao de uma pequena residência. O espaço precisava reunir estoque, balcão de atendimento e as mercadorias oferecidas aos clientes, sem a estrutura encontrada atualmente nos grandes supermercados.
Ilson trabalhava diretamente no estabelecimento e acompanhava as necessidades dos consumidores. O contato próximo ajudava a identificar quais produtos tinham maior saída e quais mercadorias precisavam ser repostas com rapidez.
Pequeno comércio começou a vender também no atacado
A mercearia cresceu em pouco tempo e passou a vender mercadorias em maiores quantidades. Em vez de atender apenas famílias, o negócio começou a fornecer produtos para pequenos comerciantes da região.
Essa mudança transformou o estabelecimento em um armazém atacadista. O comerciante comprava volumes maiores, organizava o estoque e revendia os produtos para mercados menores instalados em Balsas e cidades próximas.
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O atacado permitia movimentar mais mercadorias e ampliar o faturamento. Ao mesmo tempo, exigia maior organização logística, capital para formar estoques e capacidade para negociar com fornecedores localizados longe do sul do Maranhão.
Localização de Balsas criou dificuldades para o abastecimento
Balsas fica a centenas de quilômetros de São Luís e dos grandes centros distribuidores. Na década de 1980, as estradas, os meios de comunicação e a estrutura logística eram mais limitados do que os disponíveis atualmente.
Trazer mercadorias até a cidade exigia viagens longas e planejamento. Produtos comprados em outros municípios precisavam chegar em quantidade suficiente para evitar que as prateleiras ficassem vazias.
A necessidade de controlar estoque e transporte desde o começo ajudou a formar uma característica que continuaria presente no Grupo Mateus: o investimento em logística própria para abastecer lojas instaladas longe dos grandes centros.
Eletro Mateus levou o grupo para um novo mercado em 1997
Onze anos depois da abertura da mercearia, a empresa começou a vender eletroeletrônicos de maneira mais estruturada. Em 1997, foi criada a bandeira Eletro Mateus, destinada à comercialização de eletrodomésticos e outros produtos.
A mudança permitiu que a companhia deixasse de depender exclusivamente da venda de alimentos. Geladeiras, fogões, televisores e móveis passaram a fazer parte do relacionamento da empresa com os consumidores.
Essa diversificação também aumentou o valor médio das compras. Enquanto uma mercearia trabalha principalmente com produtos consumidos rapidamente, os eletrodomésticos possuem preços maiores e exigem formas diferentes de pagamento e entrega.
Primeira expansão para outra cidade aconteceu em 2000
Durante os primeiros anos, o crescimento esteve concentrado em Balsas. A mudança começou em 2000, quando o Grupo Mateus abriu sua primeira loja em Imperatriz, segunda maior cidade do Maranhão.
A chegada a Imperatriz mostrou que o modelo construído em Balsas poderia funcionar em outros mercados. A empresa passou a atender uma cidade maior, com mais consumidores e concorrentes.
Dois anos depois, o grupo inaugurou uma unidade em Santa Inês. A localização era considerada estratégica porque aproximava a rede de São Luís e criava uma nova base para a distribuição de mercadorias.
Grupo Mateus chegou a São Luís em 2003
A entrada na capital maranhense ocorreu em 2003, com a abertura de duas lojas. A presença em São Luís colocou a empresa diante de um mercado maior e ampliou o reconhecimento da marca.
A capital concentrava mais consumidores, fornecedores e empresas de serviços. Ao mesmo tempo, apresentava uma disputa mais forte com redes que já atuavam no varejo local.
A expansão continuou nos anos seguintes. O Grupo Mateus fortaleceu sua presença na capital e passou a conectar as operações de São Luís com as unidades instaladas no interior do Maranhão.
Mix Atacarejo surgiu durante a diversificação de 2007
Em 2007, a companhia entrou no formato de atacarejo com a criação do Mix Atacarejo. O modelo combina características do supermercado tradicional com a venda de grandes volumes encontrada nos atacados.
No mesmo ano, nasceu a Bumba Meu Pão, empresa especializada na fabricação de pães, doces e salgados. A produção própria ajudava a padronizar os alimentos vendidos nas diferentes lojas.
A entrada no atacarejo se tornaria importante para a expansão do grupo. O formato atende tanto consumidores que buscam economia quanto pequenos comerciantes, restaurantes e empresas que compram quantidades maiores.
Formação de trabalhadores passou a receber investimento próprio
Em 2011, o Grupo Mateus criou a Universidade de Líderes do Mateus, inicialmente chamada ULMA. A estrutura foi implantada para preparar trabalhadores que poderiam assumir cargos de gestão dentro da companhia.
A formação interna se tornou necessária porque a abertura de novas lojas aumentava a procura por gerentes, supervisores e profissionais capazes de organizar grandes equipes.
No mesmo período, a empresa lançou o MateusCard em parceria com o Bradesco. O cartão próprio ampliou as opções de pagamento e fortaleceu o relacionamento comercial com os clientes.
Expansão para outros estados começou pelo Pará
A operação permaneceu concentrada no Maranhão até 2012, quando o grupo abriu uma unidade em Marabá, no Pará. A chegada ao estado marcou o começo da expansão para além das fronteiras maranhenses.
O Pará possuía cidades com características parecidas com as encontradas no Maranhão: longas distâncias, crescimento urbano e mercados regionais que nem sempre recebiam a mesma atenção das grandes redes nacionais.
A estratégia de entrar em cidades médias e adaptar as lojas às necessidades locais ajudou o Grupo Mateus a construir uma presença forte nas regiões Norte e Nordeste.
Centros de distribuição sustentaram a abertura de novas lojas
Para atender ao crescimento, a empresa investiu em centros de distribuição, estruturas de produção e frota própria. Em 2014, inaugurou um centro de distribuição em Imperatriz e uma central destinada ao abastecimento de frutas e verduras.
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Em 2018, um novo centro de distribuição foi inaugurado em São Luís. A companhia também abriu uma central para o corte e o preparo padronizado de frios vendidos nas lojas.
Essas estruturas permitem receber grandes volumes de produtos, organizar os estoques e enviar as mercadorias para diferentes cidades. Sem uma rede logística própria, seria mais difícil manter lojas em locais distantes entre si.
Camiño levou lojas menores para cidades com até 50 mil habitantes
Em 2017, o grupo criou a bandeira Camiño, voltada principalmente a cidades menores. O formato foi planejado para atender municípios com até 50 mil habitantes mapeados pela companhia.
As unidades de vizinhança possuem estrutura diferente dos grandes atacarejos. Elas buscam oferecer os produtos mais procurados pela população sem exigir prédios enormes ou estacionamentos semelhantes aos dos hipermercados.
A estratégia permitiu entrar em mercados nos quais uma loja de grande porte poderia não ser economicamente viável. Dessa forma, a companhia ampliou sua presença regional sem depender de um único modelo de estabelecimento.
Tecnologia entrou na operação e nas vendas pela internet
O primeiro negócio digital citado na linha do tempo da empresa surgiu em 2016, com um site destinado a restaurantes, hotéis e lanchonetes. Em 2019, foram lançados o aplicativo de descontos e o comércio eletrônico Mateus Online.
A empresa também investiu em ferramentas para controlar estoques, preços, distribuição e movimentação das lojas. Em uma rede com centenas de unidades, pequenas falhas podem provocar falta ou desperdício de grandes volumes de mercadorias.
A transformação digital não substituiu as lojas físicas. Ela passou a funcionar como uma nova forma de comunicação, compra e relacionamento com consumidores que já conheciam as diferentes bandeiras do grupo.
Abertura de capital na bolsa aconteceu em 2020
Em 2020, o Grupo Mateus realizou sua oferta pública inicial de ações e passou a ser negociado na B3. A empresa ingressou no Novo Mercado, segmento que reúne companhias sujeitas a regras específicas de governança corporativa.
A entrada na bolsa aumentou a exposição da rede ao mercado financeiro e trouxe novas exigências de transparência. Resultados, investimentos, riscos e decisões relevantes passaram a ser divulgados aos acionistas e órgãos reguladores.
No mesmo ano, a companhia chegou ao Piauí com a abertura de uma unidade do Mix Atacarejo em Teresina. O movimento reforçou a estratégia de crescimento fora do Maranhão.
Grupo Mateus possui atualmente 282 lojas em nove estados
A página institucional atualizada da companhia informa a existência de 282 lojas. O Maranhão concentra 145 unidades, enquanto o Pará aparece com 71 estabelecimentos.
As demais lojas estão distribuídas pelo Piauí, Ceará, Paraíba, Pernambuco, Alagoas, Sergipe e Bahia. Somadas ao Maranhão e ao Pará, essas operações formam uma presença em nove estados.
A rede trabalha com diferentes bandeiras e formatos, incluindo Mateus Supermercados, Mix Mateus, Eletro Mateus, Camiño, Spazio Mateus e operações voltadas ao comércio eletrônico.
Empresa ocupa a terceira posição no Ranking ABRAS 2026
O Ranking ABRAS 2026 colocou o Grupo Mateus como a terceira maior empresa do varejo alimentar brasileiro pelo terceiro ano consecutivo. A companhia ficou atrás apenas do Carrefour Brasil e do Assaí Atacadista.
O faturamento considerado pelo levantamento chegou a R$ 43,5 bilhões em 2025. O valor mostra a distância entre a pequena mercearia de 50 metros quadrados e a dimensão alcançada quatro décadas depois.
A pesquisa da Associação Brasileira de Supermercados é elaborada em parceria com a NielsenIQ. O levantamento reúne informações sobre as maiores companhias do setor alimentar que operam no país.
Ilson Mateus deixou o comando diário e passou a presidir o conselho
Com o crescimento da companhia, a administração deixou de depender apenas da atuação direta do fundador. Ilson Mateus ocupa atualmente a presidência do Conselho de Administração, responsável pelas diretrizes gerais e pela estratégia de longo prazo.
A posição de diretor-presidente é ocupada por Jesuíno Martins, executivo ligado à empresa desde a década de 1990. A estrutura também reúne profissionais responsáveis por operações, logística, finanças e recursos humanos.
O fundador continua ligado às principais decisões, mas a rotina de uma companhia com centenas de lojas exige uma gestão profissional dividida entre diferentes áreas e níveis de liderança.
Pequena mercearia se transformou em uma potência regional
A história do Grupo Mateus começou com um espaço de apenas 50 metros quadrados e uma operação concentrada em uma única cidade do interior. O crescimento ocorreu primeiro em Balsas, depois alcançou outras regiões do Maranhão e finalmente atravessou as fronteiras estaduais.
Atacado, supermercados, atacarejos, eletrodomésticos, lojas de vizinhança, produção própria, centros de distribuição e vendas digitais passaram a funcionar dentro do mesmo grupo empresarial.
Em 2026, quando completa 40 anos, a companhia informa possuir 282 lojas em nove estados. O pequeno balcão aberto por Ilson Mateus tornou-se uma das maiores operações de varejo alimentar do Brasil e uma das empresas mais conhecidas das regiões Norte e Nordeste.
Conteúdo reproduzido originalmente em: clickpetroleoegas por Valdemar Medeiros.