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Homem passa 28 anos no deserto empilhando barro, palha e materiais descartados até criar uma montanha artificial de três andares coberta por mais de 100 mil galões de tinta doada
Escrito por Valdemar Medeiros
Publicado em 08/08/2026 às 19:49
Construção
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Leonard Knight passou 28 anos transformando barro, palha, pneus, madeira e materiais descartados em uma montanha artificial de três andares no deserto da Califórnia, coberta por mais de 100 mil galões de tinta e preservada até hoje.
Leonard Knight chegou ao deserto do sul da Califórnia imaginando permanecer pouco tempo. Em vez disso, transformou aquela parada em um projeto que consumiria 28 anos de sua vida: uma montanha artificial feita principalmente de adobe, palha e materiais reaproveitados, posteriormente coberta por sucessivas camadas de tinta colorida.
A estrutura conhecida como Salvation Mountain fica perto de Niland e Slab City, no Imperial County. Hoje ela alcança aproximadamente três andares de altura e 100 pés, cerca de 30 metros, de largura, formando um enorme mosaico de flores, cachoeiras, árvores, pássaros e mensagens religiosas no meio de uma paisagem desértica.
Leonard Knight chegou ao deserto com um balão gigante que nunca conseguiu voar
Antes de existir qualquer montanha, Knight tinha outro projeto igualmente incomum. Durante cerca de uma década, trabalhou em um enorme balão de ar quente com aproximadamente 200 pés, cerca de 61 metros, no qual pretendia divulgar a mensagem que se tornaria central em sua obra: “God is Love”.
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Knight chegou à região de Slab City em 1984 planejando usar o espaço aberto do deserto como ponto de lançamento.
O balão, porém, nunca conseguiu realizar o voo imaginado e acabou se deteriorando, levando o norte-americano a abandonar o projeto.
Em vez de ir embora, ele decidiu deixar uma pequena lembrança da ideia. Começou construindo um monumento de aproximadamente oito pés de altura e, ao considerá-lo pequeno demais para transmitir sua mensagem, passou a aumentar progressivamente a estrutura.
Um balde, uma pá e meio saco de cimento deram início à montanha
A história oficial da Salvation Mountain registra que Knight começou o trabalho praticamente sem infraestrutura. Seus recursos iniciais eram um balde, uma pá e cerca de meio saco de cimento, usados para começar a modelar a estrutura sobre uma elevação no terreno.
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À medida que a obra crescia, ele adicionava areia, cimento, argila e objetos encontrados em depósitos de descarte.
Materiais considerados inúteis eram incorporados ao interior e depois recobertos, criando volume para aquela que gradualmente passava de pequeno monumento a uma verdadeira montanha artificial.
Knight não trabalhava a partir de um grande projeto de engenharia. A obra avançava pouco a pouco, com novas porções acrescentadas praticamente todos os dias e cobertas por tinta assim que ganhavam forma. Esse método continuou durante anos no calor extremo do deserto californiano.
Primeira montanha cresceu mais de 15 metros e depois desabou
A primeira tentativa chegou a superar 50 pés, aproximadamente 15 metros de altura. O problema estava na própria mistura empregada: como cimento era difícil de conseguir, Knight utilizava grandes quantidades de areia para aumentar o volume da construção.
Depois de aproximadamente três anos, a estrutura não suportou o próprio peso e desabou, deixando no lugar uma enorme pilha de material. Em vez de reconstruir exatamente da mesma maneira, Knight concluiu que precisava alterar completamente a técnica utilizada.
O fracasso acabou originando a Salvation Mountain que existe atualmente. No fim de 1989, ele iniciou a segunda versão utilizando principalmente adobe feito com a argila encontrada na região e palha, combinação que oferecia uma estrutura mais resistente e coesa.
Barro e palha permitiram construir uma montanha de três andares
Na nova construção, a argila natural do deserto passou a desempenhar o papel principal. Misturada à palha, ela criava grandes volumes de adobe que Knight moldava, deixava secar e posteriormente recobria com várias camadas de tinta.
A segunda montanha alcançou aproximadamente três andares de altura. A área frontal possui cerca de 100 pés de largura e é dominada por uma grande encosta pintada, coroada por uma cruz branca visível a distância.
A obra ganhou ainda flores gigantes, árvores, rios, cachoeiras e faixas de cores intensas. Palavras e frases foram distribuídas por praticamente toda a superfície, transformando aquilo que estruturalmente era barro e palha em uma das mais reconhecíveis obras de arte popular do deserto norte-americano.
Mais de 100 mil galões de tinta ajudaram a endurecer a estrutura
A tinta não tinha apenas função decorativa. Segundo a organização responsável pela preservação da Salvation Mountain, a superfície recebeu mais de dez camadas em determinados pontos, criando uma cobertura que também ajuda a reduzir rachaduras e proteger o adobe.
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O volume acumulado ao longo das décadas é extraordinário. A história oficial estima que o local contenha mais de 100 mil galões de tinta doada por visitantes e apoiadores. Relatos posteriores chegaram a registrar estimativas ainda maiores feitas pelo próprio Knight.
Grande parte dessa tinta não foi comprada pelo artista. Pessoas começaram a levar latas para o deserto, permitindo que Knight continuasse acrescentando camadas e alterando as cores conforme os materiais disponíveis naquela semana. A doação de tinta acabou se tornando parte do próprio funcionamento da obra.
Pneus, postes e janelas descartadas também entraram na construção
Com o passar dos anos, Salvation Mountain deixou de ser apenas uma encosta colorida. Knight começou a criar estruturas adicionais utilizando fardos de palha, troncos, pneus velhos, postes, madeira encontrada no deserto e até janelas de automóveis.
Em 1998, começou a experimentar mais intensamente os fardos de palha combinados ao adobe. Dessa experiência nasceu uma estrutura semelhante a um hogan, uma construção abobadada com cerca de dez pés de altura criada para lidar melhor com temperaturas que no verão podem ultrapassar 46 °C.
Depois veio uma área conhecida como The Museum, sustentada por formas semelhantes a árvores construídas com pneus, madeira e adobe. Assim, o que havia começado como uma montanha passou gradualmente a formar um complexo de ambientes, esculturas e veículos pintados.
Leonard viveu no próprio deserto enquanto trabalhava na obra
Knight não construía a montanha e voltava diariamente para uma residência convencional. Durante grande parte da trajetória, viveu de maneira extremamente simples no próprio local, chegando a morar em seu veículo sem água encanada ou eletricidade.
Visitantes e moradores próximos levavam alimentos, materiais de construção e tinta. Ao mesmo tempo, Knight recebia pessoalmente muitos dos curiosos que chegavam ao deserto para conhecer aquela estrutura que continuava crescendo diante deles.
Sua vida antes da Salvation Mountain também havia sido pouco convencional. Nascido em Vermont em 1º de novembro de 1931, serviu no Exército durante o período final da Guerra da Coreia e posteriormente sobreviveu com diferentes trabalhos, incluindo pintura de automóveis e aulas de guitarra.
Governo chegou a considerar a destruição da montanha
Na década de 1990, a sobrevivência da obra esteve seriamente ameaçada. Testes realizados na área apontaram inicialmente elevados níveis de chumbo, fazendo surgir uma proposta para que a montanha fosse removida e levada a um depósito de resíduos tóxicos em Nevada.
Moradores, visitantes e integrantes da comunidade artística mobilizaram-se contra a destruição. Novas amostras de solo foram coletadas e enviadas para análise independente, cujos resultados não confirmaram os elevados níveis de contaminação que haviam motivado a ameaça inicial.
A obra permaneceu de pé e ganhou reconhecimento crescente. Em 2002, a senadora Barbara Boxer registrou Salvation Mountain no Congressional Record dos Estados Unidos como uma criação digna de reconhecimento como tesouro nacional.
Problemas de saúde encerraram quase três décadas de trabalho diário
Leonard Knight continuou expandindo e mantendo a montanha até a saúde tornar impossível permanecer no deserto. Em 2011, problemas como insuficiência cardíaca e catarata levaram à sua transferência para uma instituição de cuidados permanentes.
A saída encerrou aproximadamente 28 anos de dedicação ao projeto que havia começado como uma tentativa de divulgar uma mensagem simples e terminado como uma monumental instalação de arte popular. Knight retornaria ao local apenas algumas vezes.
Ele morreu em 10 de fevereiro de 2014, aos 82 anos. Quase três décadas depois de chegar ao deserto planejando permanecer apenas brevemente, deixou uma obra tão ligada à própria identidade que preservar a montanha passou a significar também preservar sua história.
Voluntários continuam reconstruindo aquilo que o deserto tenta destruir
A dificuldade de conservação é permanente porque adobe, palha e tinta ficam expostos a temperaturas extremas, chuva, vento e erosão. Depois que Knight deixou o local, voluntários assumiram progressivamente o trabalho necessário para reparar rachaduras e renovar a pintura.
A Salvation Mountain Inc., organização sem fins lucrativos criada em 2012, mantém a obra e coordena atividades de preservação. Em 2024, uma grande seção do teto de uma das estruturas chegou a desabar, mostrando como a manutenção continua sendo necessária mesmo décadas depois da construção original.
A entidade também busca recursos para comprar o terreno onde a montanha está localizada. Atualmente, afirma que a ausência de propriedade definitiva da área representa um risco diante de possíveis projetos industriais e mantém uma campanha de arrecadação destinada à aquisição e restauração do local.
Montanha feita à mão permanece no deserto quatro décadas depois do início
Salvation Mountain continua localizada nos limites de Slab City, perto do Salton Sea, em uma região árida do sul da Califórnia. A estrutura permanece acessível ao público e é mantida por uma organização dedicada especificamente ao legado de Leonard Knight.
O resultado é especialmente incomum porque não nasceu de uma obra pública, empreendimento turístico ou grande escritório de arquitetura. Surgiu do trabalho diário de um homem utilizando barro, palha, tinta, pneus, madeira e materiais encontrados ou doados no meio do deserto.
Foram 28 anos de trabalho, uma primeira montanha que desabou, uma segunda estrutura de aproximadamente três andares, mais de 100 mil galões de tinta doada e décadas de manutenção. O monumento que Leonard imaginava inicialmente construir por pouco tempo acabou sobrevivendo ao próprio criador e permanece de pé como uma das mais singulares obras de arte popular dos Estados Unidos.
Conteúdo reproduzido originalmente em: clickpetroleoegas por Valdemar Medeiros.